L’objectif initial de ce voyage d’étude à destination du parc naturel national Eryri était de comprendre les conflits d’usage liés à la cohabitation des fonctions écosystémiques, d’accueil touristique massifié et de valorisation énergétique des territoires ruraux. Je voulais reprendre le triptyque lefebvrien qui distingue les espaces perçu, conçu et vécu pour mieux étudier le jeu entre ceux-ci qui fait émerger les conflits d’usage. La durée de l’enquête (une semaine) n’était en revanche pas suffisante pour réaliser un nombre satisfaisant d’entretiens, de plus, la collecte en amont de données statistiques sur le territoire a été ardue, peu de données étaient en accès libre, aussi ai-je décidé de redirigé mon analyse sur l’aménagement du village dans lequel se trouvait notre hébergement, Betws-y-Coed. A peine arrivés, tout le groupe d’étudiants de l’Ecole a trouvé une atmosphère étrange au village, un air de Disneyland Paris, de facticité ambiante : pourquoi un parking si vaste pour un si petit village ? pourquoi tant de maisons d’hôtes si parfaitement et uniformément réhabilitées ? En somme, nous nous demandions dans quelle mesure nous pouvions profiter de l’authenticité de cette localité historique alors qu’elle était plongée dans un contexte de tourisme massifié. J’ai donc décidé de réaliser un bref diagnostic territorial du village gallois de Betws-y-Coed, « la porte d’entrée du parc national », pour rendre compte des dynamiques territoriales à l’œuvre en ce lieu. Pour ce faire, l’étude commence par une mise en contexte historique à laquelle s’ajoute ensuite une brève présentation par la statistique des pratiques observées dans le village. Enfin, nous procédons à l’analyse des aménagements territoriaux observés sur le terrain.

a.        Un petit village rural dont la vie économique est tournée vers le tourisme

Le village compte aujourd’hui un peu moins de 2000 habitants (1959 en 2021) et, par rapport au reste du Pays de Galles, Betws-y-Coed compte une population plus âgée, 43 % des habitants ont entre 50 et 74 ans, contre 32,1 % au Pays de Galles. De plus, la part des jeunes (0-19 ans) est plus faible (17,5 %) que la moyenne galloise (22,3 %). Cela se reflète également sur la structure de l’emploi à Betws-y-Coed puisque près de  40% de la population est inactive (38.9%) dont 28 points de pourcentage sont attribués aux retraités.

La population active est à 95% en emploi, le nombre de chômeurs y est résiduel ce qui témoigne d’une facilité d’insertion professionnelle des habitants du village. En effet, les entreprises installées dans le village sont davantage tournées vers la sphère économique présentielle, c’est-à-dire qu’elles développent l’emploi sur place notamment avec les métiers en lien avec l’hébergement, le commerce et le service. Betws-y-Coed compte 45% d’entreprises liées à l’économie présentielle, c’est 8 points de pourcentage de plus que le reste du pays de Galles et encore 3 points de pourcentage de plus que la Vallée de la Conwy. Cela signifie bien une spécialisation économique de Betws-y-Coed dans l’économie présentielle. On compte notamment une surreprésentation dans le village des entreprises d’hébergement et de restauration (+12 points de pourcentage par rapport au Pays de Galles) ou encore des entreprises liées à l’art ou aux services domestiques marchands (+4 points de pourcentage par rapport au Pays de Galles). A Betws-y-Coed, l’économie présentielle symbolise la spécialisation touristique du village qui mise sur l’accueil de visiteurs extérieurs (maisons d’hôtes, hôtels, restaurants, services de nettoyage, commerces spécialisés) avec une surreprésentation intéressante du secteur économique de l’art qui trouve dans le village un cadre propice à son développement depuis le milieu du 19ème siècle. La sphère économique productive est moins spécialisée, on remarque simplement une sous-représentation des secteurs de l’industrie, de l’administration publique et de la santé à Betws-y-Coed (de 3 à 4 points de pourcentage en moins qu’ailleurs au Pays de Galles) et une légère surreprésentation (+3.8 points de pourcentage) de l’agriculture.

L’analyse de la structure économique de Betws-y-Coed brosse le portrait d’un petit village rural spécialisé dans l’économie présentielle et plus particulièrement, dans l’accueil touristique. Ce profil économique le distingue plutôt fortement du reste du pays de Galles ainsi que de la vallée de la Conwy : Betws-y-Coed incarne véritablement son rôle de « porte d’entrée du parc naturel national Eryri ».

b.       Résidence et déplacements : à Betws-y-Coed, un mode de vie rural teinté par le tourisme et les professions artistiques

A Betws-y-Coed, la plupart des logements (80%) sont des maisons individuelles ce qui constitue une surreprésentation de 20 points de pourcentage par rapport au reste du pays de Galles, de plus, 15% des logements sont des maisons mitoyennes, l’habitat individuel est donc le mode d’habiter privilégié dans le village. L’habitat en immeubles collectif y est quasiment absent (2%) alors qu’il représente autour de 10% du parc de logement dans le reste de la vallée de la Conwy et du pays de Galles. Cette construction de maisons individuelles, majoritairement détachées les unes des autres fait de Betws-y-Coed un village peu dense, plutôt étalé autour de l’axe routier central ; cette forme d’urbanisation allonge donc les déplacements et, couplé à la centralité de l’axe routier historique dans le village, elle favorise la dépendance automobile des habitants. En effet, les foyers de Betws-y-Coed sont beaucoup plus équipés en véhicules qu’ailleurs dans la vallée de la Conwy et au pays de Galles. Près de la moitié des foyers (47,8%) possède 2 voitures ou plus dans le village contre 38% en Conwy ou dans le reste du pays. Ainsi, il n’est pas surprenant que la voiture domine les trajets domicile-travail des habitants du village (54% des travailleurs utilisent leur voiture pour se rendre au travail) mais cette proportion demeure bien moins importante à Betws-y-Coed qu’ailleurs en Conwy ou dans le reste du pays de Galles. En effet, une part importante de la population échappe à la dépendance automobile pour les trajets domicile-travail en raison de la forte économie présentielle précédemment présentée. Ce sont ainsi 36% des travailleurs de Betws-y-Coed qui travaillent depuis leur lieu de résidence (généralement les structures hôtelières ou résidences louées/partagées sur les plateformes de location type AirBnB). Cette proportion de travailleurs à domicile est de 10 points supérieure aux moyennes observées ailleurs en Conwy ou dans le reste du pays. Les artistes pour lesquels le logement constitue également l’atelier de travail sont également comptabilisés dans cette catégorie. La gérante de l’auberge de location que nous avions investi pour ce terrain habitait effectivement dans une maison individuelle située juste à côté du corps de bâtiment à louer ; une fois encore, la structure économique tournée vers le tourisme et la production artistique redéfinit les modes d’habiter et de travailler à Betws-y-Coed.

Ainsi, si la structure urbaine du village est plutôt typique d’un village rural (habitat dispersé, étalé le long d’axes routiers favorisant la dépendance automobile), la spécialisation économique vers le tourisme et l’art distingue le village du reste du paysage gallois dans lequel il s’inscrit. Les chaînes hôtelières et la production artistique limitent ainsi les besoins de déplacements pour motifs professionnels dans le village. Néanmoins, l’usage de la voiture individuelle reste très marqué tant dans les usages que dans les paysages par la centralité accordée à la route historique qui traverse Betws-y-Coed.

Deux voies d’accès principales mènent au village gallois de Betws-y-Coed, ce sont d’abord et surtout la route et, plus marginalement, la gare ferroviaire. Le visiteur qui arrive en train se trouve directement dans le cœur historique de la ville, à proximité de l’église qui marque le centre du village. Celui qui arrive en voiture, cherche une place de stationnement qu’il peinera à trouver sur l’espace public si la résidence qu’il occupe n’en fournit pas une ; reste alors un grand parking privé aménagé au cœur du village, à proximité immédiate de la gare, du golf et de la grande pelouse qui constitue l’espace vert central du village.

Le village de Betws-y-Coed avait tout de semblable avec les villages voisins jusqu’à ce que le 19ème siècle apporte, avec les voies de transports installées dans le sillage de l’aventure minière,  une colonie d’artistes qui devait changer les représentations sociales associées à ce territoire. Le 20ème siècle consacra la vocation touristique du site en préservant ces espaces naturels grâce au dispositif de parc naturel national. L’objectif était de donner mettre en valeur ce territoire dont la compétitivité agricole n’était pas certaine. Depuis lors, le village a connu un succès touristique qui a connu son apogée au moment de la pandémie de Covid-19 entre 2020 et 2021 ; les Britanniques ne pouvaient plus quitter le pays, aussi ont-ils dû se déporter vers les lieux touristiques situés à l’intérieur des frontières nationales ce qui a bénéficié au parc Eryri. Le village embrasse donc totalement son rôle de « porte d’entrée du parc national » et offre aux touristes tous les équipements nécessaires à leur découverte du parc : office du tourisme, boutiques de souvenirs, commerces d’équipements sportifs, hébergements et parkings ou encore activités de loisirs. La spécialisation touristique du village induit une répartition socio-spatiales des habitants et des services : il existe un premier Betws-y-Coed pour les touristes, concentré autour du cœur villageois historique et un second Betws-y-Coed, plus récent et périphérique principalement approprié par les résidents permanents. Il y a de surcroît une forte dichotomie entre le tourisme promu dans la documentation touristique (très vert, marche, vélo, escalade…) et le tourisme tel qu’il est pratiqué, très motorisé et souvent individualisé. La réflexion engagée par la Snowdonia Society au sujet du devenir écologique du parc ne pourra pas s’épargner le choix entre un tourisme toujours plus international et rapide porté par le moteur et un tourisme plus lent et respectueux de l’environnement. S’il est décidé de favoriser les modes touristiques les plus favorables à l’environnement naturel exceptionnel du parc national Eryri, la refonte totale de l’aménagement territorial sera inévitable.